春香はいつか、自分にこう言ったよね。 　孤高が強いんじゃない、って。 　その意味は全然分かっていなかった。しかも、何言ってるんだコイツ、って聞こうともしなかった。 　でも――いま分かったよ。 「プロデューサーさん！ 私達、勝ったんですよ！」 「落ち着け春香！ まだ舞台の上なんだから！」 　結束が人を強くする。人はひとりじゃ、いられない。

　なんとなく電車に乗って、適当な場所で降りる。 　電車に乗るだけで良かったのに、地下鉄では景色が見えなかった。 「なんか食べながら歩こうかな」 　駅から少し離れたところにあるコンビニに入った。 『自由な色で……描いてみよう……』

　コンビニを出て、マスクを外す。 　自分はもうアイドルじゃないんだから、変装なんて必要ないんだ、とゴミ箱に捨てた。 「風が強いな」 　これからどうしようかな。トップアイドルになると言って飛び出した手前、すぐに戻るわけにもいかないぞ。 　いろいろと考えながら肉まんの包み紙を剥がして、思いっきりかぶりつく。 　つもりだった。 「……響ちゃん！」

　肉まんから顔を上げた時、丁度反対方向から歩いてきたのは、昨日自分たちに勝った相手。 　センターの天海春香その人だったからだ。 「響ちゃん、どうしてここに居るの？」 「は、春香こそどうして」 「えっ？ だってここは、ほらっ」 　春香に手をひかれる。 「ちょっ、ちょっと」

　自分の弱みなんかを話したら、つけこまれて――。 「……響ちゃん、無理してたんだね」 　あいていた右手を、握られる。 　……強がっていた、春香の気持ちを無碍にしかけた自分の心が、ずきんと痛んだ。 「私、全然気づかなくて……ごめん、ごめん響ちゃん」 　……ライバルだった、だけだ。自分はアイドルじゃなくなった。 　無理に虚勢を張る必要はないんだ。

「……春香」 　春香の横に進んでいく。肉まんをまた包みなおして、鞄にしまった。 「自分、春香と友達になりたい」 　そんなことを言って、ちょっと笑ってみる。 　この娘は、たぶん。 「――――私なんかで、響ちゃんの友達がつとまるかな……？」 　アイドルである前に、ひとりの女の子だ。

「あらためて、よろしくね。響ちゃん！」 　春香はそう言って笑顔で自分のことを抱きしめてくれた。 　沖縄から東京に出てくるときに母親にもらった以来のぬくもり。 　ユニットのメンバーと仕事はしても、気持ちはひとりのままだった自分には、あまりにも、温かくて。 「響ちゃん……どうして泣いてるの？」 「……え」

「ご、ごめんっ、私響ちゃんになにかしちゃったかな……」 　春香の優しさで、視界が揺れる。 　喋ろうとしても、うまく言葉が出てこなかった。 　でも、一言だけちゃんと伝えることが出来た。 「ありがとう」、って。

　美希と貴音が頷いた。 　フェアリーがこうしてユニットとしてやっていけてるのは、みんなのおかげだ。 「本当に、本当に……みんなには感謝してる」 　してもしきれない。 　千早の、雪歩の、律子の、ぴよ子の瞳が、自分の背中を後押ししてくれる。

「だから……自分、センターとして本気で、みんなに恩返しするつもりで演りたいんだ！」 　言えた。 　恩返しは、最高のステージで魅せたい。 　円陣を組んだ時も、一言頼むとプロデューサーに託された。

「みんな、ありがとう！ 全力でやろう、輝きの向こう側へ！」 　さあ、リスタートだ！